L'échiquier du transport ferroviaire français est en pleine mutation. Après l'arrivée remarquée de Trenitalia et de Renfe sur certaines lignes à grande vitesse, un nouvel acteur s'apprête à faire son entrée fracassante : Velvet. La jeune compagnie, dont l'ambition est de bousculer le duopole établi, a récemment levé le voile sur ses projets, confirmant le déploiement de son premier TGV dès 2028 sur des axes majeurs reliant Paris à Bordeaux, Rennes et Nantes. Une annonce, relayée notamment par Le Figaro, qui marque une étape décisive dans l'ouverture à la concurrence et promet de redessiner le paysage des voyages en train à grande vitesse en France.
Un Marché en Pleine Ébullition : Le Contexte de la Libéralisation
L'année 2020 a marqué un tournant historique pour le rail français. Conformément aux directives européennes, le marché du transport de voyageurs a été progressivement ouvert à la concurrence, mettant fin au monopole historique de la SNCF. Si les lignes internationales avaient déjà vu l'arrivée de concurrents comme Eurostar ou Thalys, l'ouverture des liaisons intérieures a ouvert la voie à de nouveaux horizons. La ligne Paris-Lyon fut la première à accueillir un acteur étranger, Trenitalia, avec son offre Frecciarossa, rapidement suivie par Renfe et ses AVE sur Paris-Lyon et Lyon-Marseille. Ces premières incursions ont prouvé qu'une alternative à la compagnie nationale était non seulement possible mais plébiscitée par les voyageurs, avides de choix, de tarifs compétitifs et de services innovants.
Cette libéralisation vise à dynamiser l'offre ferroviaire, encourager l'investissement, stimuler l'innovation et, in fine, offrir de meilleures conditions aux usagers. Elle s'inscrit dans une politique plus large de report modal, incitant les Français à privilégier le train par rapport à la voiture ou à l'avion pour des raisons environnementales et d'efficacité.
Velvet : Ambitions, Itinéraires et Déploiement en 2028
Velvet entre donc dans la course avec des ambitions claires et une stratégie bien définie. La compagnie a choisi des lignes à très fort potentiel, des axes structurants pour l'économie et le tourisme français : Paris-Bordeaux, Paris-Rennes et Paris-Nantes. Ces liaisons, actuellement très empruntées et rentables pour la SNCF, représentent un défi de taille mais aussi une opportunité immense pour un nouvel entrant.
Le choix de 2028 comme date de lancement n'est pas anodin. Il s'agit d'une échéance réaliste pour une entreprise qui doit non seulement acquérir ou louer son matériel roulant – son « premier TGV » étant déjà annoncé – mais aussi obtenir les sillons nécessaires auprès de SNCF Réseau, recruter et former son personnel, développer sa stratégie commerciale et marketing, et enfin obtenir toutes les certifications de sécurité indispensables à l'exploitation sur le réseau ferré national.
Le type de matériel roulant choisi par Velvet sera un facteur clé de différenciation. S'agira-t-il de rames neuves et personnalisées, ou de TGV de seconde main rénovés ? La tendance actuelle chez les nouveaux entrants est souvent d'opter pour du matériel moderne et confortable afin de marquer les esprits. Au-delà du train lui-même, l'expérience voyageur sera au cœur de la stratégie de Velvet. La concurrence se jouera sur des détails : service à bord, offre de restauration, connectivité Wi-Fi, flexibilité des billets, programmes de fidélité, ou encore une approche plus personnalisée du client. C'est sur ces points que Trenitalia a su tirer son épingle du jeu, et Velvet tentera sans doute d'appliquer des recettes similaires, voire d'innover davantage.
Les Enjeux et Défis d'une Nouvelle Concurrence Ferroviaire
L'arrivée de Velvet sur le marché n'est pas sans défis majeurs. Le premier, et non des moindres, concerne l'accès aux sillons. La capacité du réseau ferroviaire français, bien que dense, est finie. L'attribution des créneaux horaires aux différentes compagnies est une tâche complexe gérée par SNCF Réseau, qui doit garantir l'équité et l'optimisation de l'usage des infrastructures. C'est un point où la tension entre opérateurs historiques et nouveaux entrants peut être palpable.
Les coûts d'entrée sont également prohibitifs. L'acquisition ou la location de TGV représente un investissement colossal, auquel s'ajoutent les coûts d'exploitation (péages ferroviaires, énergie, maintenance, personnel). Velvet devra faire preuve d'une robustesse financière à toute épreuve. De plus, face à un géant comme la SNCF, dont la notoriété et le maillage territorial sont sans équivalent, Velvet devra bâtir sa marque et sa réputation, un effort marketing et commercial de grande envergure.
La concurrence sera rude. La SNCF, loin d'être passive, a déjà mis en place des stratégies de riposte face à l'arrivée de Trenitalia et Renfe, notamment en développant ses offres Ouigo (low-cost) et TGV Inoui (premium). Elle dispose d'une connaissance fine de ses clients et d'une capacité d'adaptation qui ne doit pas être sous-estimée. Velvet devra trouver son positionnement, peut-être en ciblant une clientèle spécifique, en offrant des prix agressifs sur certaines périodes ou en proposant une qualité de service supérieure.
Conséquences et Perspectives : Un Gain pour le Voyageur et le Marché
L'arrivée de Velvet promet de transformer l'expérience des voyageurs. Une concurrence accrue se traduit généralement par plusieurs avantages : une diversification de l'offre, la possibilité pour les usagers de choisir entre différents niveaux de service et, potentiellement, une pression à la baisse sur les tarifs. Si une guerre des prix n'est pas inéluctable, une harmonisation ou une légère diminution des coûts de transport est souvent observée dans les marchés libéralisés.
Pour la SNCF, cette nouvelle compétition est à la fois un défi et une opportunité. Elle contraint l'entreprise publique à se réinventer, à optimiser ses coûts, à améliorer la qualité de ses services et à innover pour conserver sa clientèle. Cela pourrait se traduire par des investissements dans l'amélioration des rames, des gares, des services numériques ou une plus grande flexibilité commerciale.
Plus largement, l'émergence de nouveaux acteurs comme Velvet renforce l'attractivité du transport ferroviaire. Elle contribue à l'objectif de report modal, en offrant des alternatives crédibles et performantes à la route et à l'aérien. La desserte de villes comme Bordeaux, Rennes et Nantes par un nouvel opérateur pourrait également avoir des retombées économiques positives pour ces régions, en renforçant leur connectivité et leur attractivité pour les entreprises et le tourisme.
Conclusion : Le Train de la Concurrence Est Lancé
L'annonce de Velvet et de son TGV pour 2028 est bien plus qu'une simple nouvelle économique ; elle est le signe tangible que la libéralisation du marché ferroviaire français est en marche et porte ses fruits. Pour les millions de voyageurs qui empruntent chaque année les lignes à grande vitesse, c'est la promesse d'un choix élargi, de services potentiellement améliorés et d'une dynamique nouvelle. Pour la SNCF, c'est un rappel qu'elle doit continuer à innover et à se montrer compétitive. L'avenir du rail français s'annonce résolument passionnant, avec de nouveaux acteurs qui apportent une énergie et des perspectives fraîches dans un secteur en pleine transformation. Le train de la concurrence est bel et bien lancé, et il promet de rouler à vive allure.